どんなに深い眠りについていても、どんなに長い間闇の中を彷徨っていても、
目覚めるのは一瞬だ。
ギィィ…と甲高い、耳障りな音が地下室に響く。
古い棺桶が開く音だ。
そこから伸びた手は、一度棺桶の中に戻ると底に手をつき、ゆっくりと身を起き上がらせる。
「……ッ！」
彼は立ち上がろうとしたが、２００年間も眠っていたその体に力が入らず、
ドサッと石造りの床に倒れこんだ。
「…はあッ……」
大きく息を吐き、彼は床を這いずりながら階段を登った。
激しい空腹感―食物を欲している時の空腹感ではなく、血液を欲しているときの―だけが、彼を突き動かす。
やがて彼は、城の外へ出た。
そこには、目が眩む程の赤いバラが咲き乱れていた。
しかし、それは彼が近寄っただけでシオシオと枯れ落ちてしまった。
精気を吸れてしまったのだ。
「……まだ…足りない………」
そう言って、少しだけ回復した彼は、背中の翼を大きく広げた。
多くの人が通る道を、スマイルは上機嫌で歩いていた。
この街を越えれば、旅の最終地点の町に着く。
「んん～！すっかりこの辺も変わったねぇ～♪あの時は木しかなかったのに…」
と言いながら、彼は懐かしそうに目を細めた。
そう、この街は彼の出発地点。
ユーリと最後に別かれた場所であった。
昔は緑でいっぱいの道だったのに、今は立派な建物が建っている。
そして、元は森だった場所には別の町―スマイルが旅の最終地点にしようとしている町―がある。
その先には、はやり森があるのだが、その町からはユーリ城が見える程、森は切り開かれているのであった。
全く、時の流れとは怖いものである。
そんな事を思いながら、彼は早く次の町に着くように足を速めた。
しかし、その軽快な足取りは、ある地点でピタッと止まる。
「………あれ？」
彼が止まったのは一件の花屋。
そこには色とりどりの花が（温室栽培しているのか、多少季節外れな花もある）咲き誇る、
ごく普通の花屋である。
しかし、その花屋にはどこか違和感があった。
「…何か足りない…何が足りないんだろ？」
スマイルは、その違和感の正体を探すべく、そこに入った。
すると、すぐに「いらっしゃい！」と店のおばちゃんが愛想よく声をかけてくる。
その声にスマイルは「こんにちは」と挨拶すると、店内を見回した。
案の定、違和感の正体はすぐに見つかった。
（そうか！バラが無いんだ！）
今は、どこの町でもバラが満開な季節である。
前の村の花屋には、店内に収まりきらないの程のバラの花が並べられていたのだ。
ところが、この店には一輪もそれが見当たらない。
バラの花の他にも、水仙等の花も無い事に気付いた。
「ああ、ごめんなさいね。今バラの花全然無いのよ」
しばらく空っぽのバラの花の容器の前に立っていたら、おばちゃんが声をかけてきた。
「おばちゃん、何でバラが無いの？」
「それがね、何でか昨日の晩にみ～んな枯れちゃってねぇ。バラだけじゃないよ。香りの強い花全部ね。何か植物の病気でも流行ってるのかねぇ？」
おかげで商売上がったりだよ、と言って彼女は苦笑いを浮かべた。
「へぇ～、大変ダネ」
「でもね、病気にしちゃ変なのよねぇ。うちって温室もやってるから、病気には気を付けてるんだけど…。でも、香りの強い花ばかり狙うのって、何だか吸血鬼みたいね」
「…吸、血鬼？」
ピクッと、スマイルの顔色が変わった。
「ええ。ほら、吸血鬼って香りの強い花の精気を吸うじゃない？あれみたいにさ。ああでも、一度にこんな大量に吸う吸血鬼なんかいないか」
いや、と、スマイルは頭の中で彼女の言葉を否定する。
確かに吸血鬼は血液を摂取する変わりに、花の（主にバラの）精気を吸う事がある。
しかしそれでも、一度に大量に摂取する必要はない。
満月時でも、バラ三輪もあれば事は足りる事だ。
だが、長い眠りから覚めた時だけは別だ。
数十年間眠り続けた体は、目覚めた時は極度の栄養不足状態になる。
だから、満月時以上に血液を欲するのだと、昔ユーリから聞いた事があった。
もしかしたら、という考えが、スマイルの脳裏に浮かぶ。
「おばちゃん！これって、隣の町でも起きてるの！？それから、この街でまだ無事な店教えて！」
「えっ？…ええ、隣町のバラも全滅したらしいわよ。それから、えーと・・・確かこの街の一番南にある花屋は、まだバラが置いてあったような……」
「ありがと！！」
それを聞くや否や、スマイルはその花屋を飛び出した。
彼女の言った通り、その店ではまだバラの花が置いてあった。
店の人に聞くと、このバラはこの街から少し離れた場所で栽培しているらしい。
スマイルは、その花屋の店長にその場所を聞くと（バラが次々に枯れていく原因を調べるためと言ったら、快く教えてくれた）、急いでその場所へと向かった。
もしそこにまだバラの花が咲いているなら、それを求めてそこにユーリが来るかもしれない。
そう思って、彼は走った。しかし、彼の予想は意外な形で外れた。
それは、少し森に入った、緑の濃い場所にあった。
辺たり一面に広がるバラの園。
深緑の葉に、真っ赤な花弁がよく映える。
「…よかった…まだここは無事だ」
一瞬彼はほっと息を吐いたが、次の瞬間、その目は見開かれた。
一面のバラのその空間の中に、明らかにバラではない物が混ざっていたのだ。
漆黒を思わせる黒い服と、白銀に輝く髪、そして、明らかに人間ではないと主張しているような赤い翼。
忘れるはずがない。今一番会いたい人物がバラの花に抱かれるように倒れているのだ。
「ユーリ！！」
スマイルは、走り過ぎて疲労と痛みを訴える足を叱咜して、ユーリの元へ走った。
途中で幾数本もあるバラの棘に服を引き裂かれたが、そんな事を気にしている余裕は無い。
そして、なんとか彼の元へ辿り着いたスマイルは、その場にしゃがみ、うつ伏せに倒れていた彼を抱き起こした。
しかし、死人のように白い顔をして、目を閉じたままぐったりと動かない。
冷たい汗が、スマイルのこめかみを流れる。
一瞬、死んでいるのではと思い、彼はユーリの左胸に耳を当てる。
そこに、確かな鼓動を聞き取り、とりあえず生きていると確認した。
「ユーリ…」
彼は、もう一度彼の名を呼んだ。
その声に反応したのか、微かにユーリの指が動く。
そして、ゆっくりと薄く彼の目が開いた。
「ユーリ！気が付いた！？」
意識を取り戻したユーリを見て、スマイルは嬉しそうな声を上げる。
しかし、ユーリはスマイルに焦点を合わせようとせず、虚ろな目でただ自分の周りにあるバラの花を見つめていた。
「……ユーリ？」
「……」
「ユーリ？…ねぇ、ユーリってば！！」
ガクガクとユーリの体を揺すってみるが、やはり彼はバラから視線を外さない。
「……――…」
「…えっ？」
ふいに、ユーリの口が動いた。しかし、声は発せられていない。
「…何？…聞こえないよ？」
「…何故……精気が吸えない………？」
「え？」
ユーリはのろのろと右手を持ち上げた。
そこには一輪のバラの花が握られている。
ギュッとそれを握る手に力が入り、棘が刺さったのか、血が流れ落ちた。
しかし、バラはほんの少し色あせただけで、枯れる気配を見せない。
その行為が無駄と知ると、彼は力なく腕を下ろした。
「…やはり…吸えない……私は…こんなに、飢えているのに……」
スマイルは、ハッとなってユーリを見た。
彼は一度に花の精気を吸いすぎたのだ。
一度に大量に精気を摂取した事により、彼はもうそれを受け付けられない体になっていたのだ。
だが、ユーリはそれでは追いつかないくらい衰弱しきっている。
今自分に出来る事は……
スマイルは、首元の包帯を解いた。
「ユーリ、ボクの血を吸ってよ！！」
花の精気が摂取出来ないのなら、自分の血を吸わせるしかない。
それが今彼が思い付く、最善の方法だった。
「……血…？」
「そうだよ！ホラ、早くしないと死んじゃうよ！」
そう言って、スマイルは自分の首筋にユーリの顔を近付けさせた。
しかし、ユーリは彼の首筋を見るだけで牙を立てようとはしない。
「……なん…で…？」
掠れた声でスマイルは呟いた。
「…何で！何で何もしないのさ！！」
悲痛な叫びがその場に響いた。
彼の眼から溢れた涙が、頬を流れ、ユーリの服に落ちる。
「…ユーリ…何か言ってよ……」
「……ない…」
再び、ユーリの口が動いた。
「…えっ？…ユー、リ…？」
「…お前を…傷付ける事は…出来無い……」
「ユーリ…ボクの事が解かるの…？」
スマイルはユーリの顔を見た。ユーリは今度は真っ直ぐ彼を見ている。
そして、ゆっくり左手を上げるとスマイルの頬に触れ、涙を拭いてやった。
「…スマイル…私は、次に会う時には…笑顔（スマイル）が似合う、男になれって…言ったはずだ……何故、そんな顔を…している…？」
「ッ！…バカッ！！そんな事言ってる場合じゃないでしょ！」
叫ぶように言って、彼はユーリを強く抱きしめた。
「…スマイル……」
「…ユーリぃ…もう、バラの精気は吸えないんでしょ？…ボクの事はいいからさぁ……血、吸ってよ…じゃないと…ユー、リ…本当に……」
最後の方は、ほとんど声になっていなかった。
「……貧血に…なるぞ…？」
「かまわないよ！…だから、さ…？」
更に、ユーリの口を自分の首筋に近付けさせる。
「…死んでも、知らんからな…？」
そう言い、ユーリはスマイルの背に腕を回す。
そして、少し躊躇した後、ユーリは思い切って彼の体に牙を立てた。
「くっ、ああぁっ！」
途端に激しい痛みが走る。
その激痛の為、思わずユーリの背に回している手に力を込めそうになったが、代わりに自分の腕を掴んだ。
やがて痛みは消えたが、徐々に手足の先が麻痺していくのを感じる。
「ッ…ユーリ…ぃ！」
スマイルの位置からユーリの顔は見えない。
ただ彼は、規則的に喉を鳴らしているだけだった。
だが、血を吸われ続け、スマイルの体にも限界が近付いて来た。
しかし、今ユーリの体を引き離す訳にはいかない。
彼は目を閉じ、ただひたすら血が無くなっていく感覚に耐えた。そして、沈黙した時間が、しばらく続いた。
～Next～
ブラウザバックでお願いします